A Critical Review of Children in Rural Latin America: Toward Meaningful Engagement in Complex Research Contexts

La investigación participativa con niños se ha expandido a nivel mundial; sin embargo, las revisiones existentes se centran predominantemente en contextos occidentales y urbanos, ofreciendo una visión limitada de los entornos rurales latinoamericanos. Se realizó una revisión crítica de la literatura para examinar la investigación participativa con niños y adolescentes en zonas rurales de América Latina entre 2018 y 2025, centrándose en las características sociodemográficas, las fases de la investigación y el grado de participación infantil. Dieciséis estudios empíricos cumplieron con los criterios de inclusión. Los hallazgos indican que, si bien los métodos participativos se utilizan ampliamente, la autoridad para la toma de decisiones sigue concentrada en los adultos durante las primeras etapas, y la participación infantil a menudo se limita a la implementación y difusión. El análisis revela que la redistribución del poder opera en tres niveles interrelacionados: 1) condiciones estructurales-metodológicas, caracterizadas por la preestructuración institucional y territorial y la invisibilidad de las interacciones sociodemográficas; 2) dinámicas relacionales-comunitarias, que involucran jerarquías comunitarias, normas culturales y actores institucionales; y 3) participación experiencial-infantil, donde los roles cambiantes reflejan los diferentes grados de agencia que ejercen los niños a lo largo del proceso. Abordar estos niveles de manera integrada es fundamental, ya que es mediante su alineación que la redistribución del poder puede ir más allá de la inclusión procedimental y avanzar hacia formas de participación más significativas. En este sentido, la participación significativa requiere una transición en la que los niños sean capaces de reconocerse como agentes sociales activos y creadores de significado que pueden influir y dar forma a la trayectoria de la investigación. Partiendo de esta base, el estudio sostiene que dicha participación depende no solo de la redistribución del poder, sino también del empleo de marcos analíticos que conecten con las realidades vividas por los niños y sus diversas posiciones sociales en los territorios rurales.

Mazó, J., Jiménez-Sánchez, C., Loots, G., & Losantos, M. (2026). A Critical Review of Children in Rural Latin America: Toward Meaningful Engagement in Complex Research Contexts. Behavioral Sciences, 16(5), 773. https://doi.org/10.3390/bs16050773

Participatory research with children has expanded globally; however, existing reviews predominantly focus on Western and urban contexts, offering limited insight into rural Latin American settings. A critical literature review was conducted to examine participatory research with children and adolescents in rural Latin America between 2018 and 2025, focusing on the reported sociodemographic characteristics, research phases and degree of children’s participation. Sixteen empirical studies met the inclusion criteria. Findings indicate that while participatory methods are widely used, decision-making authority remains concentrated in adults during early stages, with children’s involvement often limited to implementation and dissemination. The analysis reveals that the redistribution of power operates across three interrelated levels: (1) structural–methodological conditions, characterized by institutional and territorial pre-structuring and the invisibility of sociodemographic interactions; (2) relational–community dynamics, involving community hierarchies, cultural norms, and institutional actors; and (3) experiential–child engagement, where shifting roles reflect the varying degrees of agency children exercise throughout the process. Addressing these levels in an integrated manner is critical, as it is through their alignment that the redistribution of power can move beyond procedural inclusion toward more meaningful forms of participation. In this sense, meaningful participation requires a transition in which children are able to recognize themselves as active social agents and meaning-makers who can influence and shape the trajectory of research. Building on this, the study argues that such involvement depends not only on redistributing power but on employing analytical frameworks that resonate with children’s lived realities and their diverse social positions within rural territories.